LAS ESTRELLAS. WESTERLUND 1

LAS ESTRELLAS. WESTERLUND 1

Las estrellas son masas compuestas por gases, principalmente de hidrógeno y helio, que emiten luz. Se encuentran a temperaturas muy elevadas y en su interior se producen reacciones nucleares. Son cuerpos que están en continuo y rápido movimiento pero se encuentran a distancias tan grandes que sólo podemos percibirlo al cabo de los siglos.

Una estrella corriente se compone de una parte superficial llamada fotosfera (atmósfera llena de gases calientes) y una corriente de partículas denominada viento estelar. En su interior se declara que existe una densidad y una temperatura que van aumentando hasta alcanzar el núcleo. 

 En nuestra galaxia, la Vía Láctea, se pueden encontrar cientos de miles de millones de estrellas, pero solo unas 8000 visibles desde las Tierra.

Astrónomos europeos encontraron un conglomerado de estrellas muy joven de unos 4 ó 5 millones de años. Este cúmulo es portador de doscientas mil estrellas de edad similar o próxima, de las cuales miles de ellas son estrellas gigantes más brillantes que el Sol y 30 ó 40 veces más pesadas que éste. Lo que catalogaría a este supercúmulo estelar como el más grande de la Vía Láctea.

Esta agrupación estelar es llamada Westerlund 1. Ha estado oculta en nuestra galaxia en la austral constelación de Ara (el Altar) tras una nube interestelar de gas y polvo la cual bloqueaba la mayoría de luz visible. Fue descubierta en el Observatorio Europeo del Sur en 1961 por Bengt Westerlund.

Debido a la gran cantidad de estrellas masivas que contiene, se prevee que en 40 millones de años aproximadamente podamos hablar de más de 1500 supernovas.

Hablamos de las supernovas, como estrellas masivas que al detenerse sus reacciones nucleares se destruyen en una gran explosión en el momento de morir; ésta da lugar al incremento de su luminosidad. 

Como el tiempo de vida de una estrella está directamente relacionado con su masa, cuanto más masiva sea una estrella, más corta será su vida. Por ello, una de las estrellas de Westerlund 1 que explotó en un pasado, fue una estrella masiva que dejó como legado un magnetar; es decir, un tipo de estrella de neutrones con un campo magnético mucho más fuerte que el de la Tierra, formado cuando ciertas estrellas explotan como supernovas. Esto, llevó a plantearse a los científicos un nuevo estudio acerca de las estrellas que desafiaría las actuales teorías sobre éstas; deduciendo que, un magnetar podía formarse a partir de una estrella 40 veces más masiva que el sol. Los científicos, contrariados con su anterior conocimiento (pensando que dicha supernova alegaría un agujero negro) en ese momento se hicieron esta pregunta: ¿Cuánta masa debe poseer una estrella para formar un agujero negro?

Maite Alejandre 1F