FUENTES HIDROTERMALES. EL ORIGEN DE LA VIDA

En 1977, unos científicos que investigaban desde el submarino Alvin, descubrieron las fuentes hidrotermales mientras buceaban en las profundidades oceánicas de las islas Galápagos (Océano Pacífico). A partir de ese descubrimiento se han detectado más de 100 fuentes hidrotermales en las dorsales del Pacífico, Índico y Atlántico, además de otra en el sistema Ártico.

Las fuentes hidrotermales son grietas en la superficie de un planeta situadas a lo largo de cadenas montañosas de volcanes (dorsales oceánicas) a miles de metros de profundidad las cuales albergan unas condiciones de vida primitivas e incluso tóxicas similares a las de hace 3500 millones de años: sin ningún tipo de luz ni oxígeno, a temperaturas extremadamente altas y portadoras de compuestos como sulfuro de hidrógeno y otros compuestos de azufre. Reciben una menor intensidad de radiación y poseen una mayor concentración de moléculas orgánicas.

El agua fría del fondo marino entra en contacto con el manto terrestre y comienza a calentarse hasta 350º-400º disolviendo los metales y sulfuros de dichas dorsales oceánicas. En el momento que el fluido interacciona con el agua fría del mar adopta un aspecto en forma de humo por lo que también podemos conocerlas como respiradero hidrotermal o fumadera, fumadero o fumarola hidrotermal o fumarolas negras. A partir de esto se forman chimeneas hidrotermales de gran altura por la acumulación de partículas en el fondo marino.

Los animales que habitan estas fuentes suelen ser seres propios y exclusivos de éstas que viven y se desarrollan con ausencia de luz solar y sin necesidad de realizar la fotosíntesis, es más, muchos de ellos no podrían vivir en un hábitat con otras condiciones diferentes; algunos ejemplos son: los gusanos tubícolas gigantes, las grandes almejas blancas, cúmulos de gambas y mejillones, mejillones dorados…Además, abundan organismos microscópicos, más detalladamente bacterias y arqueas que sustituyen a los seres fotosintéticos constituyendo la base de la cadena alimenticia de estos lugares; los denominamos seres quimiosintéticos. Usan la energía de compuestos químicos sulfurados del agua, procedentes del interior de la Tierra y transportados por el fluido hidrotermal.

En base a este tipo de animales y bacterias que no hacen uso de la energía solar ni del oxígeno para la obtención de energía y materia orgánica, los científicos comenzaron a plantearse que quizá el origen de la vida podía haberse formado en estos fondos oceánicos próximos a las fuentes termales o incluso, que estas fuentes podían haber mantenido vida en otros planetas del Sistema Solar.

                                 (Localización y estudio de fuentes hidrotermales)

                                                        (Fuente hidrotermal)

                                                       (Fuente hidrotermal)

Maite Alejandre 1ºF